EL MITO DE SANTA CLAUS

El mito de Odín y la leyenda de San Nicolás de Bari

El mito de “papá Noel” es muy viejo. Ciertamente proviene de una transformación de los antiguos mitos nórdicos de Odín y de la noche de Yule, a los cuales se le agregan

varias leyendas medievales de san Nicolás de Mira (san Nicolás de Bari) distribuyendo regalos.

Nacido entre los años 250 y 270 en Patara, ciudad del sud-oeste de la actual Turquía, Nicolás fue sucesor de su tío el obispo de Myra. En vida, Nicolás fue protector de los débiles, de las viudas y de los niños. Fue piadoso y generoso.

El emperador Dioclesano que reinaba entonces en toda Asia menor persiguió cruelmente los cristianos. Ello condujo al aprisionamiento de Nicolás que fue obligado a vivir cierto tiempo en el exilio.

En 313 el emperador Constantino restableció la libertad religiosa y Nicolás pudo retomar su cargo de obispo. Nicolás murió en 343 seguramente víctima de persecuciones religiosas del Imperio Romano. Fue enterrado en Myra, pero sus restos fueron robados en 1087 por mercaderes italianos que los trajeron a Bari, en Italia.

Según la leyenda, san Nicolás habría resucitado tres niños que habían perecido en una hoguera. Los milagros que se le atribuyeron fueron tan numerosos que san Nicolás se convirtió en patrono de muchas corporaciones, ciudades y grupos tales que los niños, los navegantes, los prisioneros, abogados, solteros, viudas… En números países de Europa se lo festeja la noche del 5 al 6 de diciembre.

La mitología de san Nicolás está fuertemente inspirada en el dios Odín. Por ejemplo, se representa a Odín acompañado por su caballo Sleipnir y por dos cuervos que lo ven todo, así como en numerosas representaciones de san Nicolás, éste está acompañado de su caballo y de dos pierrots negros.

Los regalos de Papa Noel o Santa Claus

Ya en la antigua Roma los adultos obsequiaban regalos a los niños durante las fiestas que se realizaban a mediados de diciembre en homenaje a de Saturno (el Cronos de los griegos). Con el advenimiento del cristianismo, este personaje de San Nicolás distribuidor de regalos recibe el nombre de “Father Christmas”, “babbo Natale”, “pai Natal” o “père Noël” en Francia, de donde viene el nombre de “papá Noel” en español.

El mito de Santa Claus en Norteamérica

El mito llega a Norteamérica con los colonos alemanes y holandeses. San Nicolás,Sankt Niklaus o Sinterklaas se deforma en “Santa Claus” por las malas pronunciaciones, y de este personaje se desprenden connotaciones religiosas originales y forma parte, en principio, de la cultura popular y comercial norteamericana.

Los inmigrantes holandeses que fundan la ciudad de Nueva Amsterdam, después llamada  New York, llevaron con ellos sus costumbres y también su santo patrono San Nicolás (Sinterklaas) cuya fiesta se celebra en Holanda entre el 5 y el 6 de diciembre. En 1809 el escritor romántico Washington Irving escribe una historia satírica de Nueva York (A History of New York from the Beginning of the World to the End of the Dutch Dynasty) donde se menciona a San Nicolás y sus festividades. Y en 1823 el pastor norteamericano Clement Clarke Moore da forma al mito actual de San Nicolás (Santa Claus) en el poema “A visit From Santa Claus” publicado en The Sentinel el 23 de diciembre de 1823 y que se basa en el personaje de Inving. Pero el carácter del personaje todavía conserva una cierta austeridad, puesto que es una especie de duende que se transporta en un trineo tirado por nueve renos, entre ellos Rodolfo (Rudolf), y que regala juguetes a los niños en la víspera de la Navidad.

El mito actual cuenta que “papá Noel” vive en el Polo Norte y que la noche del 24 al 25 de diciembre parte en un trineo mágico y volador tirado por renos guiados por el reno Rodolfo que conoce el camino. Esta imagen tiene una fuerte influencia de Yule y de la cabalgata nocturna de Odin montando el caballo de ocho patas “Sleipnir”. El trineo de “papá Noel” está repleto de regalos y juguetes que los niños han pedido a través de cartas. “Papá Noel” se desliza por una chimenea o por una ventana para distribuir los regalos si los niños han sido buenos y obedientes.

Yule, la festividad del solsticio de invierno

La Noche de las Madres y la fiesta de Yule

Para los Celtas, el año comenzaba en Samhain. Las fiestas tradicionales celtas estaban calcadas sobre el calendario agrícola y las estaciones del año. Pero en tiempos aún más remotos, las tradiciones célticas se confundían con las tradiciones paganas de los países nórdicos, donde el año comenzaba el 25 de diciembre con una fiesta que se llamaba la Noche de las Madres. Sin duda, esta fiesta estaba relacionada con diversos aspectos de la gran diosa Madre, en épocas anteriores al patriarcado que se evidencia en el mito de Odín.

La noche de las Madres coincidía con una vieja celebración llamada Yule del viejo inglés jul o jolque significa “rueda”, aparentemente por una relación con la esfera solar. Esta fiesta ha sido celebrada desde la antigüedad marcando el solsticio de invierno con numerosas manifestaciones concernientes a la abundancia. En las primeras civilizaciones humanas la importancia de Yule era obvia. Como las noches se ponían más oscuras y largas, y los días más fríos y cortos, era importante que el Sol se sintiera atraído nuevamente por la Tierra. La festividad era importante porque los mantenía en sintonía con el ciclo de las estaciones, y lo festejaban como el inicio de un Año nuevo  reuniéndose con sus amigos y familiares para adorar a los Dioses y las Diosas con alegría y agradecimiento. (De la misma manera, la tradición Quechua en América del Sur festeja el Inti Raymi con 6 meses de diferencia)

La rueda gira, se marca la pausa del período que muere para dar lugar a un nuevo ciclo, y el dios solar Balder renace de la Diosa Frigg. El dios representaba el Sol que vuelve después de la época más oscura del año y renace en la noche más larga para traer otra vez la fertilidad y el calor a la tierra. La festividad de luces de colores en las casas y de los árboles de Navidad es una versión moderna de la costumbre pagana de encender velas y fuegos como actos mágicos para atraer y reavivar de nuevo al Sol menguante. Hoy en día aun sigue siendo una costumbre en Irlanda y Noruega para tener luces encendidas por toda la casa en la noche de Navidad, no sólo para atraer de nuevo el sol, sino también para honrar a la Diosa virgen que le da nacimiento. Yulees el más celebrado de todos los Sabbats porque sus costumbres y tradiciones han profundamente invadido las culturas populares, las corrientes religiosas y la cultura casi todos los pueblos del mundo que, de alguna manera, han festejado el regreso del Sol desde su punto más débil. El antropólogo inglés Wallis Budge afirmaba que Navidad fue celebrada por primera vez como una fiesta religiosa hace 12.000 años.

Yule y la Navidad cristiana

Anterior al Cristianismo y extranjera a las religiones monoteístas la festividad de Yule es la fiesta mayor de la tradición nórdica. Cuando el solsticio de invierno terminaba y el sol del nuevo día asomaba marcaba el comienzo de un año nuevo y era el tiempo pensar en las nuevas posibilidades para conseguir las cosas que en el año viejo no se habían alcanzado. De este Sabbat de primera importancia nacen nuestras modernas costumbres de navidad, año nuevo y la epifanía de los reyes.

Con el advenimiento del cristianismo esta festividad, imposible de erradicar porque estar profundamente anclada en las costumbres populares, fue transformada y adecuada a la nueva creencia. La mayoría de los símbolos asociados a la fiesta moderna de Noel derivan de las celebraciones paganas de Yule: el árbol de Noel, las coronas de muérdago o de acebo, las luces… Pero la celebración de Yule en el solsticio de invierno es anterior a la Navidad Cristiana que se adaptó a las creencias paganas dominantes.